或许曾无数次，吴炳新都在感叹生不逢时。
1987年，吴炳新49岁，年届知天命却不信天命。罹患肝癌退休在家的他悄悄经起商来。一开始，他想在包头承包一个糕点厂，处处受阻，“你要是赔了钱拍拍屁股走了怎么办？”“国家企业承包给个人，我们包头没有这个传统”，尽管如此，吴炳新还是凭借与政府打交道的高超技巧拿下了糕点厂，并且迅速扭亏为盈。
那一年他又包下当地一个商场，惨淡经营，一个月的营业额就赶超了过去一年的营业总额。初尝战果，还未数清兜里的钞票之时，税务局的工作人员也悄然而至，一句“这些钱都是国家物价没放开你挣的”，就剥夺了吴炳新这些年攒下的所有财产。
政策的不开放让吴炳新吃尽了苦头。这时候，信息灵通的他发现了淮南洛河开发区政策非常开放，可以免税。于是他迅速落脚洛河，那段时间里，吴炳新和他儿子积攒到了第一桶金，赚了一百多万。但是通讯的落后还是给企业的发展造成掣肘，一个开发区只有一部电话？这哪里够。想了想，吴炳新还是决定回自己的家乡山东创业。
90年代初期，虽然改革开放政策已经实施了十余年，但是市场经济并未完全放开，尤其是中国的北方还是相对闭塞的。96年销售总额年逾80亿已让他走向了风头浪尖，吴炳新成了那一时代资本主义复辟的典型，成为所谓的“罪恶滔天的丑恶资本家”。
“那个时间一下子出这么大个资本家接受不了啊，很多的政界、理论界都接受不了，老百姓也接受不了，所以就是限制三株发展。”吴炳新说。
为了摆脱这一帽子，吴炳新不可谓不努力，但是丝毫没为他转变身份起作用。他不断地跟国有企业合作，“私有企业跟国有企业合作，我就不是资本家了吧？”现实远比设想要残酷。很多企业邀请他合作，随后他控了股，几个月之后便以“国有资产流失”为由被赶了出来，那段时间，吴炳新损失了6个多亿。
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