“每一个时代，年轻人走的路都是不一样的。在我们20岁出头的年代，都是觉得计划体制的东西太多了。要摆脱束缚，最市场化的东西在深圳、在海南，所以原来的东西都不要了，我们要到最市场化的地方去，这是我们当年走过的一条路。”在接受腾讯财经专访时，潘石屹回忆了当年南下海南的心境。

1987年，潘石屹从河北廊坊石油部管道局经济改革研究室辞职南下深圳、海南，1989年在海南中部的一个砖厂做起了厂长。1990年春节前后，海南刮了一次特大的台风，那时经济一片萧条，砖没人要，砖厂也停产了。很多人走了，但潘石屹留了下来，他想再找找机会。

“1990年是我渡过最困难的一年时间。”潘石屹回想当年台风过后的海南，“1990年的春节走到没有人了，就剩下我一个人过春节。在海口市大同路的一个招待所里过，大概有一两个星期没有见过一个人。”

在这期间，他结识了同在漂泊的冯仑、王功权、刘军、易小迪、王启富等意气相投的朋友，后因成立万通公司，人称“万通六君子”。

命运的转机随后也悄然到来。1992年，小平南巡，“万通六君子”瞅准机会，高息借贷1000多万，加入了当时热火朝天的炒房大军，很快他们赚到了人生的第一个100万。

“进入房地产完全是机缘巧合，计划体制有各种批文，有关系的人都在做贸易，我没有做这个生意，因为我没有任何背景。在这个体制内没有背景的，不得不开发房地产。”潘石屹后来回忆说。

不过，正是这个“不得不为之”的机遇，让潘石屹最终抓住了成功。

也是在1992年，那年年底的一天，潘石屹去海口市规划局查阅资料，却被告知“这是保密文件，你不能查。”

他郁闷地在规划局门口徘徊，碰巧，遇到一位熟人也来办事，别人告诉他说，“你啊，得买一斤桔子！”恍然大悟下，潘石屹一口气买了五斤桔子送到规划局，顺利查到了资料。

而这一查，让潘石屹吓了一大跳。他发现，当时海口市整个报建面积除以该市常住人口和暂住人口，人均面积竟然是北京的7倍以上。这说明当时火热朝天的海南房地产业，实际上是建立在没有任何需求支持的“空中楼阁”。

凭借这五斤桔子发现的泡沫证据，潘石屹带着赚得的第一桶金及时撤离了海南，成功躲过了半年后海南房地产的泡沫破裂。

离开海南后，潘石屹北上寻找机会，获悉北京怀柔县获4个定向募集资金的股份制公司指标却没人愿意做，他又迅速抓住了这个“天上掉下的馅饼”，为万通转战北京奠定了基础。