百度最早主做的业务是向几家门户网站提供搜索技术和搜索数据库服务，学习Inktomi公司(2003年被雅虎收购)，但当时的门户网站自身难保，很难向他们付费，这个市场并不好做，尤其在2000年互联网泡沫破灭时，这种模式更难以为继。
“技术不错，垄断了当时80%的搜索市场，但却不赚钱。”这是早期百度很尴尬的事情，这个时期也是百度最困难的时刻。当时刘建国和李彦宏等团队核心成员，还有投资人都非常着急。
2001年中，刘建国等人看到Goto.Com（后来改名Overture并被雅虎收购）创立的竞价排名模式，眼睛一亮，包括李彦宏、徐勇等团队核心成员都认为这才是百度应该发展的方向。2001年的9月，百度开始提供商业搜索服务，走上现在的竞价排名之路。
“我们当时的想法就很一致，觉得这就是百度唯一的模式。所以在2001年的时候，我们就自己走到前台来做搜索，然后走竞价排名的模式，后来一下就起来了。”刘建国回忆称。
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