作为世界第一大经济体,美国负债比GDP还大

在美国纽约曼哈顿第六大道和西44街角,有一个巨大的电子屏被称为“国债钟”,上面分秒跳动的数字显示着美国不断增长的国债总额。截止2014年底,美国国债总额已突破18万亿美元。这意味着美国公共债务总额与名义GDP之比(2014年9月30日数据显示,美国GDP为17.555万亿美元)达到103%。国际货币基金组织(IMF)还预计,到2016年美国债务占GDP比率将攀高至112.7%。

美国政府自古就“穷”

一个政府的财政状态主要取决于两个因素:财政收入和财政支出。当财政收入大于支出时,就是财政盈余;两者大致相当时,叫做预算平衡;而财政入不敷出,就是财政赤字。据中国新闻周刊提供的一组历史数据,自二战以来70多年来,美国联邦财政基本上没有过什么年度盈余,偶尔预算平衡,常年大幅赤字。1945年二战结束后杜鲁门政府的公债/GDP达到顶峰113%。二战结束后,美国联邦政府公债曾一度下降,在1973年尼克松执政期间,公债/GDP下降到31%。但好景不长,此后美国公债又开始一路飙升。奥巴马期间,美国公债总额增加了70%,从2009年1月21日的10.625万亿美元上升到去年底的18.005万亿美元。

美国政府为啥爱借钱?

对这个问题,各个经济学家都有不同的研究,概括下来有以下几个原因:1.财政赤字;2.负债消费的文化;3.政治需要。

首先,从经济学角度解释,美国的财政赤字。以最近一年的2014财年为例,美国政府预算支出3.499万亿美元,收入3.02万亿美元。财政缺口将近5000亿美元。这一年联邦预算的60%(约2.3万亿美元)花费在了强制性支出上面,主要包括四项内容:①社会保障(8600亿美元)和医疗保险(5240亿美元)等市民项目;②医疗补助计划(3040亿美元)、粮食救济、失业补助、助学贷款等;③其他针对公务员、海岸警卫队队员和军人的退休补助和残疾人补助项目;④2011年出台的各项不良资产救助计划、就业刺激计划和医疗改革后的各项免税项目等。

可以看出第一项是最大的一项,美国政府的社会保障和医疗保险共占了该年度财政开支的37%。而且,社会保险和医疗保险支出正不断增加,主要原因是婴儿潮年代出生的人员正逐渐达到退休年龄。预计未来30年,工作人员与退休人员的比例将不断变小,这意味着从工资中提取的社会保险基金减少,而支用的社会保险基金增加;而两部分相抵的不足部分须由财政支出补足。社会保险和医疗保险支出由1988财年占预算总支出的28%提高至2014财年的37%;OMB(美国行政管理预算局)预计,2023财年社会保险和医疗保险占预算支出比例将提高至40%。(图为美国2014年人口金字塔图,可以看出美国老龄化现象加剧)

具体来看,老人医保计划这一项,在2010年有4700万人使用这个福利计划,而美国国会最新预估,到2030年将会有7000万人加入这个计划。在2009年,两项医保项目加起来占美国当年GDP的5.3%,可是到2035年,他们将占到GDP的10%;而到了2082年,将占整个GDP的19%。美国第二大社会福利“退休金”也有同样问题:2010年参加该计划的人数为4400万美国人,而到2030年,参加该计划的人数将达到7300万。这样大规模人数和成本的双双增长使得联邦财政不堪重负,喘不过气来。

其次,美国的负债消费文化。美国在1776年建国伊始,就是依靠金融和债务市场发展的。因为当时的联邦政府既没有税收,也没有中央银行,连独立运动也差点濒临破产。据统计,当时美国的13个州加上联邦政府的债务总额就高达4500亿美元,大多是靠发债来解决的。这样,大量债务逼着美国发展资本市场,美国人也习惯了借钱的生活,而不习惯存钱。当然,这与美国的社会保证分不开。据经济学家周忆清的介绍,在美国只要有工作,不管是什么工作,正规合法单位即可,有各种保险(医疗、社会、人寿等等)。有了工作的美国人,家庭正常报税,正常看病和退休后可以拿到自己交和公司交的保险金,以及社会保障退休金。

第三,美国的政治因素。由于西方的政体所需,历届总统候选人为了拉选票,必须向选民不断地承诺各种福利条件,一但竞选成功,不得不作些姿态,兑现一些承诺。

还有一点,就是美元是世界货币。二战后形成的布雷顿森林体系,使美元成为石油、黄金等大宗商品的结算货币,目前的国际储备结构中美元资产仍占70%以上,美国国债又是国际金融市场上最具流动性的资源。这意味着:任何国家想要进口石油,就必须拥有美元。而要获取美元,就必须出口商品到美国。所以,美元拥有了“双面性”,它既是货币,也是各国必须拥有的“资源”。因这一特性的出现,美国债务经济模式就此膨胀。当然有质疑声音称,这个因素正在削弱,因为随着布雷顿森林体系的瓦解,欧元及人民币的崛起,美元的霸权地位一直受到挑战。(图为布雷顿森林会议资料图)

中国为什么借钱给美国

所以问题来了,美国一直四处发债借钱,都谁买账呢?中国和日本一直都是美债的持有大户。2014年是中国持有美国国债的顶峰,当时中国持有1.65万亿美金的美债。据美国财政部今年4月15日发布的国际资本流动报告(TIC)最新统计,截至今年2月底,日本持有的美国国债为12244亿美元,中国为12237亿美元。从数据上看,美国的确欠了中国一大笔钱。日、中两国合计所持有的美国国债,占海外各国总持有量的39.68%。其他持有美债大户的国家和机构有加勒比海银行业中心、比利时、瑞士、英国等。(图为中日美债持有情况,截止2014年12月)

这个问题也曾引起民间质疑,声称“相比于举债也要保证高福利、低税收的美国,身为‘债主’的中国国民却在通胀和高税收的生活中过得不够幸福”、“为什么中国有了这么多美元,却只能把钱借给美国?”、“中国为什么不能用外汇买石油、黄金,或者把钱花在国内民生上?”对此许多专家也进行过多次解释,这其实是我国外汇储备的运用和管理问题。

首先,中国通过改革开放和外向型经济,积累了大量的美元外汇。截止今年11月底,我国拥有3.4万亿美元的外汇储备。我们回收的又都是美元,就导致外汇储备不断扩大,中国目前的外汇储备已高达3.44万亿美元。大量的现金拿在手里,如果不花不出去,只能任凭美元贬值而蒙受损失。所以就可以借给别人享受一点利息。在中国现有的金融环境下,购买美国国债仍是一个最好的选择。

其次,如果作为美国国债的最大持有国之一,中国不继续购买美债,那美国只能通过提高新发国债收益率的方式来提高美国国债的吸引力,而这将使中国持有的存量国债的市场价值缩水。如果其他国家均不购买美债,则美国政府可以通过超发美元、制造通胀的方式来降低债务负担,这将加速中国持有的美元资产的价值损失。因此,适当购买美国国债是中国不得已而为之的选择。

第三,美元相对稳定。虽然短期波动不可避免,但从历史看,还是最稳定的货币。而且经济学家一致认为,12月份美联储加息概率大,美元升值似乎是“大势所趋”。

中国人民大学国际关系学院讲师李巍用了一个形象的比喻解释这个现象:美国犹如一架不断漏油的飞机,只要空中加油机仍在给这架飞机加油,它就能继续向前飞行。但如果加油机不再相信飞机能够到达目的地,或者加油机不再相信机上的乘客还有信誉来支付这天价的加油费,就会终止加油,飞机就会坠毁,但先前加油的费用呢,就再也要不回来了。

最后,从政治考量上看,中国持有的大量美元资产,也足以“震慑”美国的对华政策。如果中国大量抛售美债,很有可能造成市场的跟风,一起恐慌性抛售美债,美国将遭受巨大冲击,美元也有沦为“弃儿”的风险。2007年,时任纽约州民主党参议员的希拉里·克林顿就曾经致信当时的美国财长保尔森和美联储主席伯南克称,海外国家持有美债是一个“重大脆弱性的根源”,“美国经济能够非常轻易的被北京和东京的经济决策所‘绑架’。”

我国外汇储备的创新型运用

当然,购买美债也是一个适度的问题,并不是越多越好,这涉及到我国外汇储备的流动性和保值增值的问题。随着人民币纳入IMF特别提款权篮子货币(SDR)、美元霸权地位的逐步瓦解,我国外汇储备的经营、运用也创新了多种方法,例如为“一带一路”、亚投行战略注资,利用委托贷款向政策性银行和商业银行提供资金支持国内企业走出去等。

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