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全球半导体专利大战 研发竞争升级

21世纪经济报道2018-01-12 06:17
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本报记者 倪雨晴 广州报道

回顾2017年中国的半导体大事记,两起针对国内半导体企业的知识产权纠纷“榜上有名”。不难发现,随着中国半导体的逐步崛起,产业诉讼开始在巨头间现身。

2017年12月8日,美光科技在美国加州提起民事诉讼,控告联电及福建晋华侵害DRAM的营业秘密。其中,福建晋华是国内三大存储器项目之一,主攻DRAM技术的突破。

此前,在2017年4月12日,MOCVD(金属有机化合物气相沉积)设备巨头Veeco在美国对中微半导体供应商SGL展开专利侵权诉讼;随后中微半导体发起反攻,7月13日中微半导体向福建省高级人民法院正式起诉Veeco上海专利侵权,并在12月8日赢得了针对Veeco上海的专利禁令申请。

紧接着,在12月21日,福建法院审理中微半导体的起诉案件,不过最终的判决仍未知晓。2018年1月11日,中微半导体方面告诉21世纪经济报道记者:“目前还没有反馈,还在等待最后结果。”而同样处于敏感期的福建晋华,则拒绝了本报记者的采访。

当下,诉讼双方的纷争还在继续。

攻守博弈

作为竞争手段,巨头间的专利互诉颇为常见。但是此次中微半导体和福建晋华两起诉讼均有令业界意外之处。

首先从Veeco的控告来看,其在美国的起诉对象并非中微半导体本身,而是它的晶圆承载器供应商SGL。而晶圆承载器是中微半导体的核心设备MOCVD的重要材料,MOCVD则是LED芯片生产的关键设备。Veeco表示SGL侵犯了其专利,并要求禁止SGL为中微半导体提供货源,之后美国的法院在2017年11月批准了禁运的申请。

在芯谋研究首席分析师顾文军看来,Veeco的控诉做法是“项庄舞剑”。同时他也表示:“在没有判定Veeco的MOCVD反应器基底托盘的专利是否有效和中微托盘的设计是否侵权之前,美国法院就对SGL给中微供货实施了初步禁运。这是在业界极少见的,特别是在SGL并不知晓他们做的中微托盘有侵权的问题,并不是故意的侵权的情况下,实行禁运是前所未有的。”

在专利上布局深厚的中微半导体则发起反攻,一方面中微半导体在福建高级法院控诉Veeco的托盘和转轴的锁定专利侵权;另一方面,中微在美国、中国和韩国对涉案专利提起专利无效请求。

中微董事长兼首席执行官尹志尧博士在此前的公开声明中说道:“我们有信心中微将会赢得对Veeco上海的专利诉讼,Veeco上海将为其自2014年销售EPIK 700系列MOCVD设备的侵权行为付出巨大代价。此外,我们也深信我们的供应商最终会赢得在美国的专利诉讼。”

事实上,在MOCVD领域目前主要被Veeco和Aixtron两家垄断,近年来中微半导体发展迅速,开始抢占市场份额,感受到压力的Veeco便拿出了专利大棒。

近日,集邦咨询LEDinside分析师王飞向21世纪经济报道记者表示:“中国现在是全球最大的MOCVD市场,中微2016年在中国的销售数量远远超过Veeco,威胁到了Veeco的利益。在中微看来,托盘的原理很多产业都在使用,半导体在很多年前就有比较类似的产品,并不算是原创性的专利。”

另一边,美光科技状告台湾联电和福建晋华盗窃其商业机密等不当行为,也有偶然因素,这是由于联电的人才的流动引来诉讼。该存储器项目是由联电和晋华共同合作,因此晋华也成为了被告。

顾文军表示:“在本案中,UMC(联电)是需要负起责任的一方。尽管是台湾本土公司,但UMC却是美国上市的公众公司,和晋华签的协议都属于美国加州管辖权下。在美被起诉的原因也有部分属于观念的差别,由于没有美国大公司管理经验,领导人对细节控制淡薄,对美国政府对上市公司的监管也缺乏重视,在技术来源处理上也欠妥。此外,员工的个人行为也会给晋华带来损害。当员工换跑道的时候,拷贝资料、借鉴经验有时候防不胜防。”

竞争持续

中国半导体产业面临国际诉讼的同时,竞争态势依旧严峻。

以中微半导体的MOCVD设备为例,作为LED芯片外延生长的核心关键设备,一台MOCVD的售价高达一千万到两千万人民币。在LED行业内,上游企业是技术进步的瓶颈,是整个产业发展的关键。LED产业链各环节参与企业数量呈金字塔形分布。上游包括原材料供应、外延片生产、高端设备制造、芯片制造等,具有技术和资本密集的特点,参与竞争的企业具备核心技术,数量少,其中包括中国的中微和德国Aixtron公司、美国的Emcore公司。而这次的起诉方Veeco正是收购了Emcore的MOCVD部分。目前来看,中微半导体主要市场仍在国内,正在赶超Veeco等传统巨头。

从福建晋华代表的存储器市场来看,以2016年为例,集成电路销售额占据整个半导体行业82%,存储器占据整个半导体市场的23%。目前最主要的存储器包括DRAM、NAND FLASH、NOR FLASH。其中DRAM是手机中的内存。此次美光科技在美国加州提起民事诉讼,控告联电及福建晋华侵害其营业秘密,主要就是集中在DRAM方面。

而国际上存储器的巨头主要在韩国,包括三星和海力士,整个韩国的存储器产业占据全球的60%以上。其中DRAM领域,三星与海力士加起来占了全球份额80%。中国的存储器也在加快发展,主要厂家包括紫光集团、武汉新芯、福建晋华、兆易创新。前两家已经合并成了长江存储,而在DRAM领域有较大进展的是福建晋华。

在顾文军看来,中国存储器产业一定会发生海外诉讼。长江存储是3D NAND 方向,晋华、长鑫是DRAM方向,但三者的最核心的竞争力都是先进的晶圆制造产能。长江存储依靠Spansion技术授权成为自主研发的先锋队;联电、晋华是台湾-大陆合作新模式,开启的是存储器关键技术的合作突破口;长鑫、兆易创新则是国内企业自主研发DRAM技术的开创者。假如三者中任一模式走得通,未来将等同于是在铁板一块的巨头垄断市场中楔入了一颗钉子。

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