在19世纪最后的10年里，三位卓越的富于幻想的美国流金时代的巨擘为创造一个庞大的电力王国卷入激烈竞争。历史学家吉米·琼斯所著的《光电帝国》描述了这非凡的“三重唱”：爱迪生经过艰辛的努力，将他的直流电技术引进喧闹的纽约，而特斯拉和威斯汀豪斯用他们的交流电技术与之抗衡，于是引发了一场美国公司历史上最独特的对垒——电流之战。
乔治·威斯汀豪斯(1846-1914年)
美国流金时代的三位巨人——托马斯·爱迪生，尼古拉·特斯拉和乔治·威斯汀豪斯——梦想着把超凡的电能传输到全世界。但是电流之战以后，三位普罗米修斯般的巨人中只剩下乔治·威斯汀豪斯一人继续留在电力发展进程中。三人中，他独自彻底地掌握着巨大资本、快速而危险的变化以及大型公司企业形式的新工业秩序。作为勇敢的开拓者和帝国的建造者，乔治·威斯汀豪斯继续在交流电的技术和容量方面争取更大突破，决心让交流电成为便宜、充足、多功能的能源，以致它能带动任何东西，包括最沉重的机车。他毫不怀疑，一旦做到了这点，整个世界将是电的世界。也正是这美国工业新秩序，使乔治·威斯汀豪斯不得不与比他强打得多的竞争对手——通用电气——共同去分享他的交流电的丰硕成果。这一巨大的让步，也使威斯汀豪斯开始在法国、意大利和俄罗斯建立起海外附属机构，作为威斯汀豪斯发送“超凡流体”跨越全球的第一条纽带。
在20世纪早期，威斯汀豪斯电气制造公司稳步发展着，每一年的繁荣都带来更多的销售额和更高的红利。从1901年到1907年，销售额从1600万美元翻番到了3300万美元。但是在1907年的春夏之交，国外金融市场的脆弱和动荡又一次影响纽约证券市场，并且这种不安很快扩大为彻底的恐慌。
在1907年威斯汀豪斯电气制造公司破产以后，《纽约时报》向威斯汀豪斯表达了最好的祝愿，称他是“美国人的楷模，在他身上我们看到了爱国者的崇高精神。”但是威斯汀豪斯从未真正从那次失败中恢复过来，就好像他的部分心脏和崇高的精神被切除了。1914年3月12日，乔治·威斯汀豪斯逝世于曼哈顿的兰厄姆饭店。
托马斯·爱迪生(1847年-1931年)
1892年通用电气公司组建以后，托马斯·爱迪生就很少参与电力发电领域的研究了。有一天，爱迪生对他的秘书阿尔弗雷德·泰特说：“现在我要做的事和我以前曾经做过的任何事相比，将是截然不同而且重要得多的。人民将要忘记我的名字曾经同电有过任何联系。”
如他所述，爱迪生盲目地把他自己和他200万美元的资产（他合并进通用的部分）全部投入到某件“重要得多”的事情中去：一种集中分布在1.9万英亩的新泽西荒野的铁矿石。经过一年又一年的挫折和昂贵的花费，爱迪生仍旧是他平时快快乐乐的老样子，为这采矿公司的艰辛生活而自豪。不过他早先的投资者们由于被国家严重的经济萧条所困扰，早就拒绝为这个被许多人开始称为“爱迪生的荒唐”的项目追加任何资金了。
在作为发明家和企业家的爱迪生步入他那长期多产生涯的最后十年中，他发现自己是美国最受钦佩的人，一个真正的国家英雄。直至今日，托马斯·爱迪生仍然是美国拥有专利最多的发明人，共1093项。
1914年，在他的西橙郡实验室遭受一场毁灭性的大火以后，除了爱迪生还有谁能这样说，“噢，怎么能有这种事！那也好。我们正好可以扔掉大量旧垃圾。”公众把爱迪生看作一个可爱的人，因为他把许多深深改变了世界极为美好的东西带给了他们——电影成为国人的财富，而留声机无疑又给日常生活平添许多惊喜。
尼古拉·特斯拉（1856年-1943年）
尼古拉·特斯拉，比他最初的支持者乔治·威斯汀豪斯和早先的竞争对手托马斯·爱迪生都活得长。在尼亚加拉瀑布动力公司的成功之后，特斯拉把他对电的研究集中到产生非常高的电压和频率上，他最终的目的是实现可用通信和动力输送的无线传播。他的梦想是宏伟的，远远超出同时代人的想象，当然代价也是高昂的。
慷慨放弃交流电专利权税的往事，开始经常萦绕在特斯拉的心头。由于现在是威斯汀豪斯公司与通用电气共同分享着特斯拉的专利权和所造的感应马达，这些收入本来应该很容易地维持他那耗费巨大的实验室研究，而且他也应该受之无愧地成为富人。1943年1月7日，当雪花飘过纽约人饭店第33层的房间，第二次世界大战的战火在全世界蔓延时，尼古拉·特斯拉逝世，享年86岁，临终之时的他孤独而贫困。
可悲的是，特斯拉死得太早了一些，没有看到最后一次为他的辩护。全世界都认为马可尼是无线电之父，然而马可尼以美国政府侵犯了他的无线电专利而起诉时，美国的高等法院裁定，记录显示是马可尼侵犯了特斯拉的专利！尽管这也像特斯拉的其他大多数发明一样，没有产生商业效益。
电造就了成千上万个百万富翁，然而特斯拉，这个使电气时代称为可能的任，却从来不在他们之列。
《光电帝国：电力发展史上的巨人和他们的战争》 [美]吉尔·琼斯 著 中信出版社 2006年1月
[责任编辑:nigelzhang]
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